Le Chat Bengal résulte du croisement entre un chat domestique et le chat léopard du Bengale (Prionailurus bengalensis), petit félin sauvage que l'on trouve en Asie et en particulier dans la province du Bengale. C’est en 1963 que pour la première fois on croisa chat domestique et félin sauvage. C’était une américaine, Jean S. Mill, généticienne, qui réalisa le croisement et choisit un chat noir de la race american shorthair.


De ce croisement sont issus les hybrides dits « F1 » (1re génération) puis « F2 » (2e génération), chats mi-sauvages. Les chats de race bengal dit « domestiques » appartiennent au minimum aux 4e et 5e générations. Ils peuvent alors participer à des concours ou expositions et être vendus à des particuliers.

Depuis 1963, un travail de sélection a eu lieu pour garder l'apparence sauvage du Chat léopard du Bengale mais en ayant le caractère de chat domestique. Jean S. Mill fut aidée par l’Université de Californie à Davis qui lui fournit huit femelles issues d’un même croisement et qui étaient destinées à la recherche sur la leucose féline.

Il y eut également des croisements avec le mau égyptien, le burmese et le siamois dans le but de fixer certaines caractéristiques physiques et de ne pas tomber dans une trop forte consanguinité. Il fallut attendre 1985 pour que Jean S. Mill puisse présenter un de ses chats en exposition.

Le succès est immédiat et la TICA reconnaît rapidement la race en tant que « nouvelle race » en 1986 et l’autorise à accéder au championnat en 1991.

Entre temps, en 1989, le premier Chat Bengal arrive en France, directement importé de l’élevage de Jean S. Mill. Il s’agit d’une femelle et rapidement trois mâles la rejoignent. La première portée française naît en 1993 et l’élevage français du Chat Bengal démarre. Le LOOF reconnaît la race quelques années plus tard, en 1997. L’Angleterre accueille ses premiers chats bengals en 1991. En 2009, la CFA ne reconnaît pas encore la race tandis que la FIFé l'a fait récemment. Désormais, les croisements avec des Chats léopards du Bengale ne sont plus autorisés.



En 2009, le Chat Bengal connaît un fort succès. Alors qu’il n’entrait pas encore dans les 10 races préférées des Français en 2003, il se retrouve à la huitième place en 2007, devant le siamois et le ragdoll. La même année, en Angleterre, il se retrouve à la troisième place avec presque 3000 chats bengals enregistrés. C’est aussi une des races les plus représentées à la TICA